Ван Ибо вошёл в зал для аудиенций и склонился в приветствии перед отцом. Князь, облачённый в расшитые золотом одежды, восседал на помосте. Слуги, суетившиеся вокруг трона, увидев Ван Ибо, мгновенно испарились.
— Отец, всё закончилось. Мятеж подавлен, а бунтовщики мертвы.
— Мой меч возмездия! — седовласый мужчина победно улыбнулся. — Караешь всех, кто осмеливается строить заговоры против наших семей. Никто лучше тебя с этим бы не справился!
Он поднялся с изысканного резного трона и подошёл к Ван Ибо, тепло обнимая за плечи.
— Последние годы я очень тобой доволен.
— Благодарю за похвалу, отец, — поклонился Ван Ибо.
— С твоей помощью наши позиции хорошо укрепились. Хочу, чтобы ты стал моим доверенным лицом в управлении.
— Отец, я воин и не смыслю в политике. Эта должность не для меня.
— Не хочу и слышать об отказе! — раздражённо воскликнул князь, но затем смягчился и похлопал Ван Ибо по плечу. — Понимаю, походы тебя утомили. Такие решения поспешно принимать не следует. Отдохни несколько дней в поместье. У меня есть для тебя ещё одно поручение. Вернёшься, тогда вновь поговорим о назначении.
— Какое поручение? — нахмурился Ван Ибо.
— Из южных провинций стали поступать тревожные новости. Поговаривают, что у призрачной долины объявился хозяин.
Ван Ибо удивлённо взглянул на отца.
— Хозяин? Но там сплошные топи да болота.
— Уездные чиновники прислали гонца. Он и поведал, что в окрестностях долины стали происходить случаи похищения людей. Пара небольших кланов уничтожены подчистую. Жители приметили демона, но никто не смог его выследить. Твоя задача выяснить, что там происходит и мне доложить. Наш авторитет сейчас очень высок. Не хочу, чтобы кучка никчёмной нежити его подрывала. Отправишься через пару дней, а пока отдохни. Супруга наверняка соскучилась.
Князь отечески похлопал его по плечу, завершая разговор.
Ван Ибо был раздражён новым поручением князя. Это задание мог выполнить любой из его подчинённых, но, судя по всему, отец был зол из-за отказа стать ванфу* и специально отправил его в отдаление размышлять над своим поведением. Хотя Ван Ибо и сопротивлялся назначению, но знал, что рано или поздно сдастся под напором князя. До разговора с отцом Ван Ибо хотел подольше задержаться дома, чтобы разузнать всё о старике и его предсмертных словах. Теперь же времени до отъезда остаётся совсем мало. Он наказал поторопиться с поисками прислуги. Зная, как молодой господин Ван бывает зол, когда что-либо идёт не по его планам, помощники удвоили усилия и вскоре наткнулись на служанку, работавшую у старика на кухне.
Так как Ван Ибо находился в премерзком настроении, то тёплой встречи с женой не получилось. Он лишь буркнул приветствие и закрылся в библиотеке. Слуги внесли в покои девушки подарки от Ибо и удалились. Сон И равнодушно посмотрела на тюки с дорогими тканями и открыла несколько коробок с украшениями. Разочарованно вздохнув, девушка отправилась в дом дяди.
— Дядюшка, последнее время муж меня совсем игнорирует. Он либо отсутствует, либо не в духе, — протянула Сон И, обиженно надув губки. — Скорее сделай что-нибудь!
— И что же нужно сделать, глупая девчонка?
Мужчина недовольно вздохнул и приблизился к ней. Несколько брезгливым жестом взял за подбородок и поднял её голову.
— Прошло очень много времени со дня свадьбы, а ты так и не понесла! Какой был уговор? Нам нужен наследник! Тогда можно избавиться от князя. Только представь сколько власти сосредоточится в наших руках.
— Я не виновата!
— А кто виноват? Может, я? Или твой старший брат, который приложил столько усилий, чтобы заполучить для тебя мужа!
— О, дядюшка не преувеличивай, — подал голос мужчина с неприятным одутловатым лицом, лениво перебирая струны циня в дальнем углу комнаты. — Мне это совершенно ничего не стоило. Но вот ты, девочка, нас действительно подводишь.
— Старший братик, дай мне что-нибудь!
Мужчина отодвинул музыкальный инструмент и, почесав редкую козлиную бородку, встал.
— Глупая девчонка, у любой магии есть побочный эффект. Если часто давать разные зелья, то Ван Ибо станет безумцем. Ты и так часто жалуешься на его приступы гнева. Неизвестно, чем может закончится следующий. А непредсказуемость и безумие приведёт к тому, что мы не сможем им управлять. Понятно?
— Да, брат, — понуро склонив голову, прошептала девушка.
— Научись сама справляться с проблемой. В конце концов он не один мужчина в княжестве. Найди, от кого сможешь родить. Или, может, ты у нас пустой сосуд?**
Сон И испуганно зажала рот рукой.
— Что ты говоришь?! Как можешь такое предлагать?!
— Что же смутило в моих словах? Дурочка, если не будет наследника в ближайший сезон, то князь признает брак недействительным, и ты вылетишь из поместья, как пробка из бутылки с забродившим вином.
— Ван Ибо не поступит со мной так подло! Он не такой!
— Это почему же? Его любовь к тебе всего лишь мираж. Стоит чарам рассеяться, и чувства улетучатся, словно пшик мыльного пузыря.
— Тебе это невыгодно, братец, — Сон И ехидно хихикнула. — Тогда Ван Ибо узнает про ваши проделки и придёт за тобой.
— Уж не ты ли донесёшь? Думаешь, тогда Ван Ибо по-прежнему будет рядом? Не забывай, именно ты просила избавиться от его любовника.
Мужчина вытащил из-за пояса небольшой сосуд и постучал по нему корявым пальцем.
— Жаль, что его тело мертво. Было бы неплохо иметь столь красивую куклу.
— Ван Хайлинь, прекрати пугать младшую сестрицу!
Дядя прервал их диалог и обратился к девушке:
— Как бы не был груб твой брат, но он прав! Ты не будешь стоить и медной монеты, если не родишь. Ваш брак был первой ступенью укрепить положение нашей семьи. Я возлагал на него большие надежды. Соединив армии и уничтожив повстанцев, мы имеем большое влияние на дворцовый Совет. И могли бы побороться за трон. Но это пустые разговоры, пока нет ребёнка. Если Ван Ибо возьмёт вторую жену, и она родит наследника, о нас вытрут ноги. И тогда, моя дорогая девочка, я тебя не пожалею.
Несколько дней, что князь дал на отдых, истекали. Но Ван Ибо не только не отдохнул, а напротив, измучился ещё сильнее. Едва Ибо закрывал глаза, как перед внутренним взором возникала картина, которую он видел в доме старика. Ссылаясь на поиски мятежников, Ван Ибо спрашивал о поместье, но толком никто не мог ответить. Наконец, когда он собирался выдвигаться в путь, в двери тихо постучали.
— Хорошие новости, молрдой господин! Мы нашли, кто работал в усадьбе старика.
Сердце Ван Ибо вдруг сжалось, а потом забилось с удвоенной силой.
— Где он? Ведите скорее!
— Это она, господин. Раньше женщина прислуживала на кухне. Велено держать поиски в тайне, поэтому мы втихаря привезли её и заперли в дальнем сарае.
Бросив приготовления, Ван Ибо поспешил в отдалённую часть усадьбы, где находились подсобные помещения. Женщина сидела в углу на полу. Опустив голову, обречённо смотрела на связанные руки. Едва Ибо вошёл в помещение, как один из стражей пнул её навстречу.
— Рассказывай господину всё, что знаешь и не смей врать!
— Благородный господин, — захлебываясь слезами, она подползла к Ван Ибо и стала целовать сапоги. — Сжальтесь, не убивайте! У меня трое маленьких деток.
Ван Ибо сделал шаг назад и повернулся к стражам.
— Развяжите её и оставьте нас. Следите, чтобы сюда никто не зашёл.
Как только их оставили, Ван Ибо расположился напротив испуганной женщины и произнёс:
— Я не собираюсь тебя убивать. Более того, если правдиво ответишь на вопросы, дам денег, и семья сможет безбедно жить.
— Ваша милость, но я ничего не знаю о прошлых делах старого Сяо, — размазывая слёзы по лицу, всхлипывала женщина.
Ван Ибо облокотился о деревянную балку, немного помолчал и решил довериться.
— Перед смертью старик сказал, что у него был сын. А потом я увидел потрясающую картину, на которой изображены двое мужчин. В одном из них узнал себя. Но я совсем не помню того молодого человека. И хотя дом находится не так далеко, о нём совершенно неизвестно. Я отдал приказ найти работников усадьбы, и мои люди с трудом смогли отыскать лишь тебя. Поэтому прошу рассказать, что известно об этой семье.
— Молодой господин действительно ничего помнит? — с сомнением покачав головой, спросила женщина. — Как же так?
— Пожалуйста, не тяни. У меня очень мало времени.
— Что ж, молодой господин, расскажу совсем немного. Ведь я в то время была всего лишь помощницей на кухне.
— Наш хозяин был не слишком богат, — начала свой рассказ женщина. — Тем не менее, всегда хорошо относился и помогал беднякам вроде меня. Люди были ему благодарны и с радостью работали в усадьбе. У него был единственный сын. Жена заболела и умерла вскоре после родов. Мужчина более не женился и сам воспитывал ребёнка. Младший Сяо рос послушным и добрым, но имел слабое здоровье. У отца не было достаточно средств, чтобы обучить сына наукам. Однако у юноши обнаружился талант к рисованию, и вскоре к ним потянулись с заказами люди из богатых домов. Денег вполне хватало для скромной жизни, да и семья не стремилась к роскоши. Достаточно было того, что в небольшом поместье царил покой и уют. Сяо Чжань вырос в необыкновенно красивого юношу. Возле него всегда вертелось множество девушек. Отец хотел сосватать молодого господина и уже начал было договариваться о свадьбе, но в один из дней вы появились в усадьбе.
— Я? — удивился Ван Ибо.
— Вас привёл молодой господин, а после этого…
Женщина надолго замолчала. Ван Ибо, видя, что она не собирается продолжать, в волнении поторопил:
— Что? Что было после этого?
— Ваша милость, пообещайте не гневаться на то, что я скажу дальше.
Ван Ибо утвердительно кивнул, тогда женщина продолжила:
— Глаза молодого господина так сияли, когда вы были рядом, что домочадцы сразу поняли, какие чувства он к вам испытывает.
— Чувства? — переспросил Ван Ибо. — А что же я?
— Вы точно так же были счастливы. Ваши взгляды лучились теплом и нежностью к молодому господину. Видя искреннюю любовь, старый господин Сяо благосклонно отнёсся к этим чувствам и не стал искать невестку, а вы пообещали заботиться о молодом господине.
Услышав такое, Ван Ибо ошеломлённо сполз на пол и в течение некоторого времени сидел, уставившись в одну точку.
— Что произошло потом? — потирая в волнении виски, спросил Ван Ибо. — Почему я ничего не помню?
— Не знаю, ваша милость. Я всего лишь кухарка. Как и предполагал старый господин, ваша связь закончилась печально. Однажды молодой господин Сяо пропал, а в поместье заявилась дворцовая стража. Нам сказали, что Сяо Чжань вовлечён в тайный заговор и за это был казнён. Воины перебили домочадцев. Я и ещё пара человек спрятались в погребе, поэтому уцелели. Старика пощадили, зная, что смерть в его случае будет избавлением. Вот и всё, что могу рассказать, молодой господин.
— Значит, что я видел на картине, оказалось правдой.
Ван Ибо спрятал лицо в ладонях и покачал головой.
— Молодой господин втайне её рисовал, думая сделать для вас подарок на праздник влюблённых.***
— Откуда ты об этом знаешь? — лицо Ван Ибо сильно побледнело.
— Когда господин младший Сяо увлекался работой, то обо всём забывал. А уж о том, чтобы поесть, не было и речи! Поэтому зачастую работники приносили еду к нему в покои. Заметив, что я рассматриваю картину, на которой стали вырисовываться ваши черты, господин Сяо Чжань смутился и сказал, что хочет сделать подарок.
— А кольцо? Старик говорил, что я носил кольцо, и оно было очень мне дорого.
— Однажды у вас и молодого господина Сяо на руке появились одинаковые кольца. Молодой господин очень смущался дорогому подарку, но иногда домочадцы с умилением наблюдали, как он целует перстень, думая, что это никто не видит.
Ван Ибо почувствовал, что стало не хватать воздуха. В глазах потемнело, а голова закружилась. Пошатываясь и тяжело дыша, он вышел на улицу.
«Неужели это правда? Почему же я ничего не помню?» — Ван Ибо задавал снова и снова одни и те же вопросы и не мог найти ответа.
Он дал распоряжение хорошо заплатить женщине и тайно увезти обратно. Затем вскочил на лошадь и галопом помчался к дому старика.
Некогда уютные постройки сгорели до тла, а деревья, растущие возле дома, обуглились. Ван Ибо смотрел на кружащийся от ветра пепел, который, словно чёрные снежинки, покрывал мёртвые деревья.
«Что же я сделал?! Нужно было расспросить старого хозяина и во всём разобраться. Где теперь искать ответы? Этот человек меня любил. Как я мог сотворить такое?»
Повинуясь внезапному порыву, он подошёл к пепелищу и, упав на колени, стал разгребать угли.
«Мой сын убит, а его возлюбленный превратился в пособника злодеев», — громким набатом звучал голос старика в голове.
«Господин втайне от вас её рисовал, думая сделать подарок на праздник влюблённых», — перебивал голос женщины.
«Я твой. Не дай вернуться мне к себе…» — шептал третий, казавшийся самым родным голосом на свете.
Ван Ибо не заметил, как из глаз потекли слёзы. Всё, что осталось от прекрасной картины — жалкий обожжённый клочок, на котором переплетались пальцы влюбленных. Ван Ибо прижал его к себе и горько заплакал. Он просидел так всю ночь. В голове вспыхивали обрывки мыслей, совершенно не связанных между собой, которые он стал собирать в единую картину.
** бесплодна, женщина, которая не может забеременеть.
*** 7-го числа 7-го месяца по лунному календарю отмечают Праздник Двойной Семерки или праздник Циси. Также этот праздник многие китайцы называют праздником влюбленных, потому что с его возникновением связана очень красивая легенда о нелегкой судьбе двух влюбленных.
Комментарии
Отправить комментарий