Двери в тронный зал отворились, пропуская коренастого темноволосого мужчину с бледным озадаченным лицом. Это был один из главных советников короля.
— Ваше Величество, на торговой площади и возле дворцовых ворот собралась большая толпа. Люди не расходятся и требуют освободить слугу наследного принца Сяо. Вот здесь прошение.
— Когда принц успел заручиться народной поддержкой? — хмыкнул король, забирая бумагу из рук советника.
— Я всё разузнал, Ваше Величество. Оказывается, он долгое время оказывает помощь сиротским приютам и лечебницам для бедняков.
— Вот как… — задумчиво рассматривая обращение, протянул король. — Принц вовсе не глупое яйцо*. Поддерживая простой народ, снискал славу доброго человека. Это позволило добиться не только уважения. Теперь уже народ поддерживает принца. Где же брал деньги на пожертвования? — король задумчиво потёр рукой подбородок. — Он никогда не просил казённые средства.
—Ваше Величество, — поклонился управляющий ведомством финансов. — Принц жертвовал только из того, что выделяется на его содержание. Кроме этого, он сократил свои расходы. Вся одежда Его Высочества, кроме церемониальной, пошита из более дешёвых тканей, чем полагается по рангу. Дорогие украшения приобретал лишь в подарки для королевы и своего мечника Ван Ибо. В главные праздники года загородный дворец собирает старую одежду и распределяет среди приютов и бедняков.
— Поистине подлинная добродетель отличается от ложной тем, что она не имеет корыстных мотивов. Кто-нибудь из знатных домов так поступает?
— Никогда не слышал, Ваше Величество, — отрицательно покачал головой чиновник.
— Пиши приказ, — король кивнул писцу. — Повелеваю: «Каждую торжественную дату все знатные кланы, не занимающие государственных должностей, должны жертвовать часть еды, лекарств и одежды для удовлетворения нужд бедняков. А те, кто возьмёт на постоянное попечение приюты или лечебницы, будет освобожден от части налоговой повинности. Ответственным за соблюдение указа назначить Его Высочество наследного принца Сяо.». Как долго Ван Ибо висит на позорном столбе? — спросил он у министра, ведавшего судебными делами и наказаниями.
— Третьи сутки на исходе. Скоро должно начаться клеймение, Ваше Величество, — учтиво поклонился мужчина.
— Идеально! Один камень — две птицы. Во-первых, покажем, что король милостив и прислушивается к воле народа, во-вторых, удовлетворим прошение принца, и, в-третьих, нерадивый воин всё-таки получил наказание.
— Ваше Величество, — в зале появился запыхавшийся гонец и упал на колени перед троном. — Вдовствующая Королева подаёт срочное прошение об освобождении мечника Его Высочества.
— Хм, как интересно. Даже Вдовствующая королева просит за простого слугу. Слушайте приказ: «Милостью короля, Ван Ибо, личный страж Его Высочества наследного принца Сяо должен быть немедленно освобождён от наказания».
Страх за Ван Ибо распространил паутину по ослабленному телу принца, заставляя повернуться на бок и сползти с кровати. Зря он питал надежду на тихую размеренную жизнь рядом с возлюбленным. Но сдаваться нельзя, ведь у него есть самое ценное сокровище — любовь дорогого человека.
Быстрее ветра Муян принёс радостную новость о помиловании Ван Ибо, и принц, сам едва живой, был готов на себе тащить изнурённого юношу.
— Ибо? — негромко позвал он любимого, вспоминая, что приказал постелить ему в своих покоях.
— Ваше Высочество, не беспокойтесь, — отозвался евнух, дежуривший возле дверей, — Не желая тревожить ваш сон, молодой господин вышел на улицу. Лекарь осмотрел его и теперь ждёт Ваше Высочество. А после завтрака вас вызывает король.
— Сначала я хочу увидеть Ибо.
Сяо Чжань прислонился к колонне и, не обращая внимания на тошноту и ноющую боль, смотрел на юношу. Ибо спал в беседке, сидя за столом, положив руки под голову. Чжань улыбнулся, наблюдая, как сквозь густой плющ, обвивающий павильон, пробиваются лучи солнца и, играя с золотой пылью, освещают лицо юноши. Сняв с себя накидку, укрыл его и позволил себе провести пальцами по чёрным волосам, вдыхая родной запах. Не открывая глаз, Ибо перехватил ладонь и поднёс к губам.
— Ты ещё очень слаб, — прошептал Ибо. — Иди в постель.
— Только с тобой, — едва слышно ответил Чжань. — Если ты рядом, я выдержу что угодно. Меня вызывает король. Увидимся вечером.
Со стороны раздалось вежливое покашливание евнуха, намекающего на свидетелей деликатной встречи.
— Ваше Высочество, смею напомнить, что Его Величество ожидает вас.
Не обращая внимание на наблюдавших, кончик пальца, прощаясь, осмелился скользнуть по щеке.
— Семена, что ты посадил, дали хорошие всходы.
Правитель Сяо обернулся к принцу с едва уловимой усмешкой, по которой было понятно, что, несмотря на похвалу, он всё ещё сомневается в своём сыне:
— Но не забывай: вода не только может нести лодку, но и перевернуть её. Стоит по какой-либо причине отойти от участия в делах, которыми занимаешься, и те, кто сегодня чествует, завтра даже рукой не пошевелят в твою защиту.
— Благодарю за наставление, Ваше Величество, — поклонился Чжань. — Я хотел, чтобы вы позволили мне вернуться в загородное поместье.
— Только после свадьбы. Я намерен устроить её в ближайшее время, чтобы покончить с вопросами наследования престола и слухами о твоей связи с Ван Ибо, заполнившими дворец. Боюсь, расследование покушения не даст результатов. Я могу назвать имена многих лиц, прячущих нож внутри улыбки**. Именно поэтому я не хочу, чтобы ты к кому-то привязывался.
— Ваше Величество! Зачастую отношения могут показаться окружающим не такими, какие они есть на самом деле. — Его тон был мягок и миролюбив, однако в нём чувствовалась обида.
— Учения не порицают мужскую связь, если обе стороны к этому склонны. Но я порицаю! Будущий правитель государства должен быть безупречен. Если человек зависим, его легко запугать. Стоило наказать Ван Ибо, и ты стоишь на коленях передо мной, умоляя помиловать. Предположим, его казнят, что тогда сделаешь?
— Как ты себя чувствуешь? Лекарь сказал, что ранение было смертельным, а сейчас, на удивление, рана затягивается невероятно быстро, — немного помолчав, осведомился король.
— Благодаря его заботе, я в порядке, Ваше Величество, — поспешно ответил Чжань, чувствуя недоверчивый взгляд.
— Что ж, тогда вернёмся к вопросу о свадьбе. Молодая госпожа Мэнь Ли единственная дочь главного министра. Слава о её красоте простирается по всему королевству и даже воспевается в стихах. Но не в этом дело. Если выбрать неподходящую спутницу, то можно через неё подпустить к себе врага. Хорошо, что Восточный дом всячески нас поддерживает. Но и тут нужно действовать быстро. Для того чтобы не случилась борьба между тобой и вторым принцем за наследование, супруге необходимо родить сына. Наследник престола должен следовать чётким правилам посещения супружеских покоев. Королева ждала несколько лет моего визита, но даже соблюдая указания, ты родился слабым ребёнком. Придворные астрологи выбрали ближайшую дату, когда звезды будут в благоприятном положении для того, чтобы устроить одновременно свадьбу и брачную ночь. На четырнадцатые лунные сутки от сегодняшней даты. Я распорядился начать приготовления. А сейчас иди. К церемонии важно быть здоровым.
Алой позолотой опускался закат. Вечернее небо отражалось золотым бисером, щедро рассыпанным на шёлковой реке волос принца. Нежный ветерок игрался чёрными нитями, путая их в белоснежном облаке одежд. Его Высочество расположился в беседке для чаепития, впитывая удовольствие тёплого вечера.
— С каждым разом мне всё труднее быть вдали от тебя, — признался Сяо Чжань, глядя на возлюбленного сквозь дымку желания.
— Я всегда буду ждать, хотя мне всё труднее оставаться одному. — Ибо плавным движением налил чай из маленького чайничка в две крохотные пиалы и предложил одну из них Его Высочеству.
С наслаждением сделав маленький глоток, горячей волной разлившийся по телу, Сяо Чжань отставил чашку. Спрятав страсть в ресницах, сделался серьёзен:
— Его Величество, опасаясь, что меня убьют раньше, чем настанет время престолонаследования назначил дату свадьбы. Дворец наполнен соглядатаями. Нам не дадут спокойной жизни. Король намекнул, что второй принц не прочь побороться за власть, хотя я мог бы отдать ему её и без борьбы.
— Ваше Высочество, умение Чэнь Сяо убеждать, а если нужно, и подкупать союзников, хорошо известны.
— Думаю, что покушения могут повториться. Как мне уберечь тебя? Даже если откажусь от престола, все равно недруги не отстанут, видя во мне помеху. Нас ждёт жизнь в вечных бегах. На какое же горе я обрёк тебя, увидев той злополучной ночью много лет назад?!
— С той ночи для меня всегда светило Солнце. Мой принц стал этим Солнцем! — улыбнулся юноша. — Я был в столичной управе и ознакомился с расследованием. У воина нашли обрывки письма. Я видел такую бумагу. Её используют чиновники для переписи товара. Это означает, что кто-то помнит о прошении расследования хищений при поставках. Раз так, то вполне может оказаться, что за убийство заплатил ответственный чиновник.
— Видишь, сколько объявилось невидимых врагов? А ведь я совсем недавно появился при дворе.
— Я удвоил стражу. Всю еду и питьё, что попадает на твой стол, первым буду пробовать я.
Чжань дёрнулся при этих словах и, чтобы не выдать своё волнение, глубоко вздохнул:
— Ибо!
— Это моя обязанность, Ваше Высочество.
— Муян, отпусти прислугу, — чуть помедлив, принц обратился к евнуху. — Я сам подготовлюсь ко сну.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — заслышав своё имя, обернулся Муян, стеснительно стоявший вместе с прислугой к ним спиной. — Ваше лекарство…
— Зайдешь ко мне только тогда, когда отыщешь летний снег, — оборвал Чжань начавшиеся причитания.
— Летний снег? — вытаращил глаза евнух. — Что это такое? Ваше Высочество, смилуйтесь.
— Не попадайся на глаза до тех пор, пока не узнаешь! — победно рассмеялся принц, следуя в спальные покои.
Едва закрылась дверь, уже не сдерживаясь, они припали к губам друг друга.
— Я скучал по тебе, — тихо прошептал Чжань, целуя ушко любимого. — Наконец-то снова вместе.
— Пока утро нас не разлучит.
С тех пор, как юноши признались друг другу в чувствах, выдерживать любую разлуку и желание друг к другу было очень сложно. Стараясь не потревожить рану, Ибо осторожно снял с Чжаня одежды и уложил на кровать. Прохлада шёлковых простыней приятно холодила кожу, горящую от неги поцелуев. Ван Ибо искал губы принца, дышал им и терял себя в ответных дразнящих ласках. Юноша не спешил, наслаждаясь долгой прелюдией. Рука поглаживала идеальный член Его Высочества, время от времени чуть царапая щёлочку, а твердый язычок нежно облизывал головку.
Невозможность близости в течение последних дней сейчас сводила Чжаня с ума. Ему отчаянно хотелось, чтобы Ибо взял его без промедления. Готовый вход вздрогнул и запульсировал, влажно принимая в свои объятия член возлюбленного. Давая принцу немного времени привыкнуть, помня о ранении, Ибо входил довольно медленно и не слишком сильно.
Их переплетённые тела в блеске свечей напоминали два слившихся воедино прекрасных изваяния. С губ Чжаня сорвались длинные стоны, прежде чем он осознал, что слуги могут услышать, и подавил их. Ибо улыбнулся, изменяя свои движения, входя лишь наполовину и нежно попадая головкой в чувствительное место. А принц прикусил губу, превращая вскрики в жалостливые приглушённые стоны, заставляя возлюбленного возобновить толчки в полную силу. Рука, ласкающая член, тоже ускорилась, и совсем скоро Ибо почувствовал, как Чжань задрожал, увлажняя его густым теплом. Ибо чувствовал, что собственный оргазм уже недалеко, а увидев, как Чжань ласкает себя, рисуя молочной влагой узоры на теле, полностью потерял контроль и, глубоко погружаясь в Его Высочество, тоже достиг апогея.
Ибо выскользнул из его тела и бережно обнял, нежно целуя повязку на груди.
— Было хорошо, душа моя? — забирая боль принца, Ибо уже привык к тяжёлым ощущениям в своей груди, а сейчас с удовлетворением отметил заметное улучшение самочувствия.
Его Высочество, алея кленовым листком от счастья, утвердительно кивнул. Сердце уверенно стучало, разгоняя по телу послевкусие чарующей близости. Проследив за взглядом Ибо, он стыдливо собрался прикрыть залитые белыми липкими разводами ноги, но юноша удержал его руку.
— Дай мне немного посмотреть на тебя.
Уже перемещаясь в глубокий спокойный сон, Чжань прошептал:
— Если я когда-нибудь отыщу море желаний, то загадаю лишь одно: никогда с тобой не разлучаться.
В покоях второго принца Чэнь Сяо стояла мёртвая тишина. Слуги тенями скользили по комнатам, стараясь не попадаться на глаза тайному собранию, которое в этот раз проходило в его имении.
— Господин министр, планируя заговор нужно быть точно уверенным в его успешном исполнении. Но, судя по провалу, я присоединился к неудачникам? — холодный взгляд принца упал на министра снабжения.
— Ваше Высочество, я ручаюсь, — вздрогнул от его голоса мужчина и, судорожно сглотнув, принялся оправдываться:
— Всё было продумано. Стрельник — мой проверенный человек. Яд, спрятанный в наконечнике, надёжен. Я абсолютно не понимаю, как принц Сяо смог не только выжить, но и оправиться от ранения в столь короткий срок.
— Хотя сговор и моё участие в нём недоказуемы, но король что-то подозревает и торопится со свадьбой. Ван Ибо усилил охрану принца. Убийц к нему не подослать, поэтому нужно действовать другими методами.
— Ваше Высочество, есть ли у вас мысли, как подобраться к наследнику? — подобострастно глядя в глаза, спросил мужчина.
— К вашему счастью, да, — ухмыльнулся второй принц, словно сомневаясь в умственных способностях чиновника.
Мэнь Ли встретила второго принца Чэнь Сяо как раз после разговора с евнухом Его Высочества и однажды посеянное зёрно сомнения получило благодатную почву.
Невеста принца, ожидая свадебного торжества, жила в женской части дворца. Женская половина располагалась в отдалении от остальных двориков, которые использовались для размещения стражи, парадных покоев короля, личных покоев принца и прочих нужд. Обособленный участок соседствовал с прекрасным садом, в котором и столкнулись девушка и евнух.
— Молодая госпожа, простите великодушно, — евнух от неожиданности остановился и отбивая поклоны, стал извиняться. — Так сильно задумался, что совсем не заметил куда направляюсь.
— И что же заставило вас вздрагивать при звуке ветра? — приветливо улыбнулась девушка, радуясь возможности выведать новости о принце.
— Его Высочество приказал не возвращаться без летнего снега, — всхлипнул несчастный.
— Какая нелепая просьба! — укоризненно покачала головой госпожа Мэнь Ли, а евнух громко вздохнул. — Как часто он мучает тебя подобным?
— Что вы, госпожа! Его Высочество очень добрый. Он задал загадку для того, чтобы бесполезный слуга тренировал свой ум.
— Хм, кажется, я знаю ответ, — хитро улыбнулась Мэнь Ли. — Но попрошу кое-что взамен.
— Что же? — заинтересованно наклонил голову Муян.
— Проведи меня сейчас в личные покои Его Высочества, — таинственно наклонившись к его уху, попросила девушка.
— Ни в коем случае, госпожа, — испуганно округлив глаза, отшатнулся евнух, представляя, что увидит там молодая госпожа и как резво потом покатится его голова с помоста.
— Совсем чуть-чуть, — умоляюще протянула девушка. — в маленькую щёлочку.
— Его Высочество хотели убить, — продолжил отнекиваться евнух. — К нему никого не пускают. Даже слуг тщательно проверяют.
— Тогда думай сам, глупое яйцо, — топнув ногой, рассердилась Мэнь Ли.
Евнух поспешил по своим делам, а перед девушкой, словно невзначай, появился Чэнь Сяо. Всё это время скрывавшийся в пышных кустах рододендронов.
— Я невольно услышал ваш разговор, — мужчина широко улыбнулся, однако в прищуренных глазах не было и тени веселья. — И что же молодая госпожа хочет увидеть в покоях наследника Сяо?
— Ах, какая неожиданная случайность, принц Чэнь, — скептически хмыкнув, девушка отпустила свиту. — Просто хотела взглянуть на будущего мужа.
— Или проверить дворцовые сплетни?
Мэнь Ли немного помолчала:
— Господин Чэнь Сяо, не носите воду.** Вы можете проводить меня к принцу?
— Могу. Но хотелось бы знать, что будете делать после того, как увидите его?
— Это зависит от того, что именно я увижу.
— У меня есть для вас несколько предложений. Одно из них — выйти замуж за меня, — он сделал ударение на последних словах. — Вы далеко не так глупы, как считают, и понимаете, что я имею в виду.
— Какие бесчестные намерения, — усмехнулась Мэнь Ли. — Значит, слухи о том, что вы больше всех ненавидите молодого господина правдивы. Меня выбрал наследный принц, он мне нравится, и я не собираюсь менять своё решение.
— Думаю, что в будущем вы ещё обратитесь ко мне. Буду ждать вас на этом месте завтра в середине часа Крысы.*
Примечания: * глупое яйцо - глупый, дурак.
** Прячут нож внутри улыбки: идиома, означает лицемерие или коварные планы за ширмой внешнего дружелюбия.
* Час Крысы - полночь.
 |
Комментарии
Отправить комментарий