Сяо Чжань ощущал тепло объятий и мягкость постели, на которой лежал с Ван Ибо. После долгожданной близости у него даже кости ныли от удовольствия. От наплыва чувственных воспоминаний Чжань стыдливо зажмурил глаза. Очень давно принцу Сяо не было так уютно и тепло. Он вытащил руку и погладил длинные пряди волос любимого. Спать уже не хотелось, но было приятно поваляться, растягивая удовольствие перед предстоящей дорогой. По стене скользил отсвет первых утренних лучей. Сяо Чжань досадливо отметил, что непогода закончилась, а значит, стража будет бдительней проверять покидающих столицу. Долго понежиться не удалось. В комнате появился проснувшийся спозаранку Муян и стал накрывать на стол.
— Ваше Высочество, просыпайтесь, — перед принцем появилась плошка с дымящейся жидкостью. — Время приёма отвара для возвращения цвета волосам.
Сяо Чжань сморщился и отвернулся, утыкаясь в изгиб шеи Ван Ибо.
— Дай ещё чуть-чуть полежать, — страдальчески простонал принц.
— Вылей, — раздался голос Ибо. Лёгкое касание губ, как взмах бабочки, коснулось щеки Его Высочества. — Его настоящий цвет волос — белый. Так что твоё лекарство уже подействовало.
— Как белый? — уронил чашу Муян.
— Наш принц Небожитель, несколько задержавшийся в мире смертных.
Ван Ибо плавным движением соскользнул с постели и стал одеваться:
— Душа моя, нам нужно поторопиться. Мне становится всё тяжелее здесь находиться. Скоро я не смогу сдерживать свою сущность.
Сяо Чжань лениво потянулся и присоединился к Ван Ибо.
— Муян, какие новости?
— Молодой господин прав. Необходимо срочно покинуть город. Стража уже обыскивает постоялые дворы и приюты, которым покровительствовал Ваше Высочество. Я приобрёл всё необходимое, поэтому можем выдвигаться.
— Мне нужно твоё согласие, — принц уселся перед евнухом и тот стал покрывать его волосы кашицей из измельчённых растений и золы. — Потому что способ для путешествия довольно необычный.
Ван Ибо хмыкнул, приподняв подбородок мужа, не удержался от поцелуя и шепнул на ушко:
— Я демон, любимый. Ты должен помнить, что произошло в день свадьбы. То же самое может случиться в любой момент. Скоро мне будет мало силы Жёлтых Источников и выпитой вчера крови.
У ворот толпился народ с пожитками и гружёными телегами. Очередь двигалась довольно медленно. Каждого просили представиться, показать поклажу и открыть возок. Мужики роптали и пытались спорить со стражей:
— Помилуйте, господа, ведь беглого принца ищут! А мы разве похожи на благородного господина?
— И то, правда! — закричали из толпы. — Знатных господ осматривайте!
После возмущений ряд стал двигаться быстрее. Вскоре в конце очереди появились двое мужчин, и раздался резкий звук трещотки. С головы до ног закутанные в длинные балахоны, они вели за собой лошадь, тащившую повозку, на которой трясся по заледенелой дороге гроб. При их приближении стоящие плотными рядами люди расступились.
— Чума! Чума! — пронеслось над толпой. — Посторонитесь! Разойдитесь!
— Представьтесь, сообщите причину отъезда, снимите головной убор и покажите поклажу, — не глядя буркнул уставший начальник стражи, не обративший внимание на предупреждающие звуки и людской тревожный шум.
— Закройте рот и нос, господин начальник, — прохрипел мужчина в монашеском одеянии с длинным посохом, который был увешан защитными заклинаниями от злых духов. — В одном из приютов обнаружена заразная болезнь. Мы вывозим тело больного, чтобы сжечь как можно дальше от города.
— Покажите бумаги и откройте гроб.
— Помилуйте, благородный господин. Несчастного убила болезнь. Если я вскрою, то можно заразиться чумой от трупных испарений. Приюты находятся под попечением государства, поэтому достаточно письма с печатью одного из королевских лекарей.
Сяо Чжань, а это был именно он, достал из-за пазухи футляр с сопроводительным письмом. Мужчины позаботились о своём прикрытии, с утра посетив один из приютов, которому ранее помогал Его Высочество. Там принца почитали как святого небесного благодетеля и сделали всё, как он попросил, снабдив документами и на всякий случай даже трупом с признаками, отдалённо напоминающими вышеупомянутое заболевание.
— Не могу, — стал упрямиться страж ворот. — Говорят много разной чепухи. Ни один лекарь не знает наверняка как передаётся зараза. А гроб хорошее прикрытие, чтобы перевозить беглеца. Открывай немедленно! — потеряв терпение, гаркнул воин.
Сяо Чжань пожал плечами, тяжело вздохнул и аккуратно посохом приоткрыл крышку.
— Кого там прячешь, если открыть боишься? — наставив на принца меч, мужчина кивнул страже. Подняв доски дружинники в страхе отшатнулись. Людям предстало покрытое гнойными язвами лицо мертвеца.
— Ты что творишь, сукин сын?! — послышался гневный голос из толпы. — Мало того, что стоим тут битый час, так теперь нас решили чумой заразить?
На стражников с криками попёрла озверевшая толпа. Стало не до выяснения отношений: им пришлось отбиваться от обозлившихся людей. Гроб скорее закрыли, Сяо Чжаню выдали пропускную бумагу и вытолкали за ворота.
— Скорее уезжаем! — крикнул Сяо, снимая плотную маску, якобы защищающую от заразных миазмов и запрыгнул в возок. — Необходимо как можно скорее похоронить несчастного и освободить место для Ван Ибо.
Ящик был сделан с двойным дном, внизу как раз и скрывался юноша.
Путь на юг лежал через горы. Мужчины, сделав остановку, заложили тело бедняка камнями. Ван Ибо неприятное соседство пережил довольно сносно. Но Сяо Чжань с беспокойством отметил, что его аура потемнела, а глаза вновь стали цвета заката. И мысленно порадовался, что заранее побеспокоился о безопасности, сковав цепями. Демон был голоден, принц ослабил ворот, думая накормить любимого, но Муян отстранил его.
— Ваше Высочество, путь неблизкий. Мы будем делать это по очереди. Сейчас как раз моя.
— Хорошо, — не стал спорить Сяо Чжань, доставая холщовый мешочек с травами. — Пойду заварю побольше отвара для кроветворения. Он нам пригодится.
Сидя у костра принц размышлял о трудностях перехода и нервничал. Он специально выбрал горный маршрут, который хоть и был сложнее, но позволял не попадаться на глаза патрулирующих дороги дружинников. Разговор с Ван Ибо смутил его. Чжань догадался, что его начавшиеся не так давно видения о нефритовой башне и прекрасных садах, не что иное, как воспоминания о жизни на Небесах.
«Влюблённые души, живущие в разных мирах и разлучённые чужой волей, свела вместе смерть. Но она же может вновь разделить нас уже навсегда. Скоро Ван Ибо не сможет жить в этом мире и вернётся к себе, а я без него сразу угасну. — Принц Сяо схватился за голову. — Был ли у меня когда-нибудь выбор? Даже в этой жизни приходилось слепо следовать указам отца. И вот к чему всё привело. А ведь я всего лишь хотел немного счастья.».
Принц протянул котелок с бульоном подошедшему евнуху и принялся обрабатывать кровавящие ранки.
— Прости, что втянул тебя в это. Ты отказался от благоприятной жизни, чтобы следовать за мной.
— Что вы, Ваше Высочество, — возразил Муян. — Мне всегда нравился молодой господин и я рад служить вам и ему.
На самом деле Сяо Чжань испытал огромное облегчение от того, что нашёлся человек, готовый сопровождать его и разделять трудности.
Потянулась вереница дней, наполненных холодом, тесными укрытиями и удержанием Ван Ибо в устойчивом сознании.
Их тела обдувал ветер. Лица и руки краснели от холода, но от этого они шли ещё с большим упорством, и только темнота заставляла путников останавливаться в небольших пещерах. Хищники и прочие животные не подходили к ним, за многие ли чувствуя убийственную ауру демона. Поэтому на охоту полагаться не приходилось.
Наконец, когда запасы еды и сена для лошади подходили к концу, бесконечные метели сменились тёплым, пахнущим весной ветром. Под мелкий моросящий дождик скитальцы добрались до южной префектуры королевства и въехали в небольшой портовый городок. Им нужно пополнить припасы и нанять джонку, чтобы переправиться к Нефритовой горе.
Сяо Чжань здесь никогда не был и с интересом осматривался. Муян же наоборот всё детство до дворцовой службы провёл в этих краях, хорошо ориентировался и с удовольствием рассказывал принцу о местности.
Климат был тёплым и мягким. Принц с удовольствием подставлял лицо лёгкому ветерку, приносящему с собой слабый аромат дождя. Проверка на въезде была не столь тщательна. Оказалось достаточно пропуска столичного ведомства, поклажу и гроб основательно проверять не стали.
Своеобразная архитектура города отличалась от столицы. Дороги были отделаны камнями бирюзового цвета, дома увиты густым плющом, а улицы наполнены людьми с разноцветными зонтиками. Сяо Чжань впервые увидел поразительно огромную ухоженную дорогу, ведущую к торговой площади. Уличные торговцы мелодично перечисляли свои товары, размеренным тоном зазывая покупателей. Продавалось много простеньких безделушек, великолепных тканей и разной еды. Отовсюду доносились вкусные запахи, возбуждая аппетит измученных долгой дорогой мужчин.
Люди были приветливы, многие заводили праздные разговоры. От них принц Сяо узнал, что Её Высочество принцесса Мэнь Ли, обвинённая в заговоре с целью наследования престола, была намедни публично обезглавлена. А принца Сяо всё ещё разыскивают, но не так старательно, полагая, что он отправился на могилу своего мечника, но заблудился и сгинул в горах.
Они не стали останавливаться на постоялом дворе, чтобы не привлекать лишнее внимание. Сяо Чжань купил всё необходимое, и мужчины, сделав стоянку у небольшой речушки, с удовольствием искупались и сменили грязное тряпье. Нанять джонку для переправы к Нефритовой горе не удалось. Никто не хотел везти двух сомнительного вида монахов с закрытым гробом, обвешанным защитными символами. Тогда, пересчитав свои деньги, Сяо Чжань протянул мешочек Муяну.
— Здесь хватит для покупки старенькой джонки, остальное возьми себе. Этого будет достаточно на первое время, чтобы обустроиться.
— А как же вы? — всхлипнул евнух.
— Если не найду небесный цветок, то проведу оставшееся время на горе. В спокойной тишине, рядом с любимым. Это моё последнее желание. Ступай скорее! — увидев туман тёмной ауры, вырвавшийся из ящика, принц поторопил верного слугу. — Мне нужно покормить Ван Ибо и Цветок Отчаяния.
Покупка удалась. Сяо Чжань и Муян сели в джонку и, скользя по поверхности воды, разглядывали оживлённые прибрежные кварталы. Вскоре город остался далеко позади, а странники добрались до склона Нефритовой горы.
Вершина Нефритовой горы уходила далеко в небо и скрывалась за облаками. Люди верили, что там открывается проход в обитель Небожителей, и поклонялись этому месту. Никто не осмеливался здесь поселиться, опасаясь потревожить богов и тем самым вызвать их гнев. Лишь редкие паломники посещали место. Зима не заходила в эти края, и мужчин встретили необыкновенной красоты цветущие деревья, а в лесу у склона обитало множество животных. Сяо Чжань, наконец, мог полностью открыть крышку ставшего ненавистным ящика, и Ван Ибо, щурясь от наслаждения, с интересом рассматривал пейзаж. Сердце принца стало мягким и податливым, а безмолвные чувства отражались на лице. Почувствовав его взгляд, Ван Ибо повернулся, и они обменялись улыбками.
— Если это сон, то пусть он длится, как можно дольше, — с грустью прошептал Чжань, понимая, что вскоре сознание Ибо вновь окунётся во тьму.
В этом месте принц стал сильнее ощущать ускользающую картину мира, державшую его в ловушке. Чем дальше они поднимались, тем больше у Сяо Чжаня появлялось ощущение, что он движется в верном направлении. Ему стало казаться крайне непонятным, ненормальным и лишенным смысла существование в смертном теле.
Через несколько дней они вышли к большому выступу скалы, и Сяо Чжань поражённо застыл. Туман, укутавший гору, кружился под лёгкими порывами ветра и открывал вид на прекрасный павильон, утопающий в садах и журчащих фонтанах.
— Посмотрите, как красиво! — вскрикнул Чжань, опуская поводья. — Кажется, наше путешествие окончено.
— Помилуйте, Ваше Высочество, — протянул Муян и устало плюхнулся возле колеса тележки. — Впереди лишь камни да скудные кустики.
— Да нет же, взгляни на этот прекрасный источник, — Чжань опустил руку в тёплые струи, скользящие по камням из прозрачного нефрита.
— Мы действительно пришли, — прохрипел юноша евнуху. — Этот сад может видеть лишь он.
Тело Ван Ибо сотрясла сильная судорога.
— Любимый, поторопись! Я не могу здесь находиться. Небесная аура этого места разрушает меня.
Со всех сторон вокруг принца Сяо росли невиданной красоты цветы, но глаза смотрели лишь на один единственный.
— Я нашёл! — лицо озарилось счастливой улыбкой. — Нашёл Небесный цветок.
Принц подошёл к растению с длинными небесно-голубыми листьями и хрустальными цветами, сверкающими, словно редкой красоты драгоценность. Но едва он наклонился, как тело онемело. Сяо Чжань не мог пошевелить даже пальцем. Где-то за спиной раздался громкий победный голос заклинателя Чэньцина:
— Как же долго я этого ждал! Не сомневался, что легенда о паре цветков, которая проникла мой разум во время шаманского путешествия накануне кровавого затмения, реальна. Увидев демоническую сущность Ван Ибо поверил в неё, а позже, твои побелевшие волосы окончательно прояснили воспоминания о том, кем я был в прошлой жизни.
Как только Чэньцин пронюхал, что творится в загородном дворце, сразу догадался, что память вернулась к принцу Сяо и поспешил в южную префектуру. Заклинателю ничего не стоило с помощью магии найти Его Высочество и втайне последовать за ним до Нефритовой горы.
— Ты был обыкновенным вором, которого я сослал навечно в мир смертных, — в ярости стиснул зубы Ван Ибо.
— Сначала приблизиться к божественной милости помешала небесная стража, а потом грязный демон! — разозлился Чэньцин, и его заклятье заставило Чжаня упасть на землю.
— Но Судьба благоволит мне. Сейчас, наконец, получу желаемое и навсегда покину этот мир.
— С чего решил, что цветок откроет для тебя двери на Небеса? — поинтересовался Сяо Чжань.
— Потому что он как раз и помогает вознестись смертному телу, — усмехнулся чернокнижник. — И сейчас я собираюсь это проверить. Когда ослаблю заклинание, передашь мне растение. Не вздумай рыпнуться и освободить своего ручного демона. Иначе, натравив демона на человека, нарушишь закон равновесия и лишишься добродетели, за счёт которой видишь Небесный дворец.
Хватка чуть ослабла, и принц пополз к сверкающему цветку.
— Ха! В отличие от Его Высочества мне лишаться уже нечего, — засмеялся евнух, резво сдирая талисманы и открывая запоры на цепях. — Прекрасные сады я всё равно не вижу, а молодого господина совершенно не боюсь.
Заклинатель обернулся и встретился с усмехающимися красными глазами демона. Он уже был освобождён евнухом, и поэтому Чэньцин не успел даже отшатнуться, как чёрной тенью метнулся к нему и свернул шею, с упоением принявшись наслаждаться свежей кровью. После смерти чернокнижника паралич прошёл. Сяо Чжаня несколько замутило от вида утробно порыкивающего возлюбленного, с удовольствием распарывающего ногтями внутренности заклинателя. Он поспешно отвернулся и сорвал растение.
— Муян, скорее принеси Цветок Отчаяния.
Как только принц взял его в руки, цветы слились в одну сферу. Она выпрыгнула из рук и стала вращаться, смешивая энергии Преисподней и Небес, а потом разделилась надвое.
Радость Сяо Чжаня прервалась вспышкой в небе, превратившейся в ослепительное белое сияние, из которого появилась женщина, красотою подобная Солнцу. Тяжёлую позолоту сияющих волос не мог удержать даже массивный головной убор, и они золотым пожаром плыли сзади. Глядя на неё, Чжань понял, что надежда на обретение любимого вот-вот станет прахом, и поспешил закрыть демона своим телом.
— Наконец мой драгоценный сын нашёлся. Я вижу, у тебя всё-таки получилось отыскать демона и сделать пилюли бессмертия.
— Великая богиня, правительница Небесных полей, я всего лишь хочу жить со своим мужем и не отступлюсь от него.
— Когда твой отец решил уничтожить цветы, — продолжила богиня-солнце Аматэрасу, — я сохранила крохотный росток, разбила дивный сад и посадила его здесь, распространив легенду о чудесном растении, увидеть которое может лишь добродетельный человек. Я не надеялась на хороший исход. Тем не менее, это случилось. В знак примирения разрешаю тебе вновь поселиться в Яшмовом дворце и иногда спускаться в Жёлтые Источники.
Богиня с презрением посмотрела на Ван Ибо.
— Нет, госпожа, — поспешил возразить Сяо Чжань, удивляясь своей смелости. — Я буду жить с ним, а если нужен Небожителям, то несколько месяцев вместе с Ван Ибо могу гостить на Небесах. Таким образом наш союз закрепит мир между Жителями Жёлтых Источников и Бессмертными Небесными. Новая война никому не нужна.
— Какой позор! Мой единственный ребёнок сношается с пакостным демоном, — Бессмертная брезгливо передёрнулась. — Хотя вынуждена признать, что лучшего подтверждения, чем ваш союз для мирного сосуществования Демонов и Небожителей не сыскать.
Принц услышал стон на земле, повернул голову и увидел едва живого Ибо. В миг побледневшее лицо исказила судорога, а изо рта стекала тонкая струйка крови.
— Госпожа, прошу простить меня, — коротко кивнул Сяо Чжань богине Аматэрасу. — Далее я не могу продолжать разговор.
Принц поднёс сферу к телу демона, и она, рассыпаясь на множество копий, стала впитываться в тело. Сяо Чжань прижал его голову к своей груди, и глядя, как разливаются потоки по меридианам демона, ласково гладил волосы. Не в силах смотреть на эту сцену, богиня-солнце с сожалением покачала головой и поспешила удалиться:
— Что ж, в любом случае Врата Небес открыты перед тобой.
Убедившись, что страдания демона прекратились, Сяо Чжань использовал вторую чудесную пилюлю для себя. Тело на несколько мгновений пронизало, словно тонкими огненными стрелами, в то же время доставляя невыразимое блаженство. Открыв глаза, увидел внимательный взгляд Ибо. Он выглядел лучше прежнего, словно бутон, который раскрылся и показался перед ним в самом расцвете своей красоты.
— Как ты? — заботливо спросил Ван Ибо, убирая с лица принца непослушную прядь.
— Чувствую легкость и спокойствие.
Сяо Чжань поймал руку юноши и прильнул к ладони щекой, а спустя мгновение зарылся в объятия. Поцелуй ветром пронёсся по губам, щекам, волосам.
— Теперь я тоже вижу прекрасный сад, — шепнул юный демон. Сяо Чжань уловил немного встревоженные нотки. — Нам стоит поторопиться, душа моя. Не думаю, что врата будут открыты постоянно.
Он подал руку, помогая принцу подняться. Сзади всхлипывал Муян:
— Как же я буду без вас, Ваше Высочество, — отчаянно размазывая слёзы по лицу, причитал евнух.
— Проживи жизнь достойно, чтобы мне не было стыдно за тебя перед Владыкой душ, — строго наказал Ван Ибо, а Сяо Чжань добавил:
— Пока не найдёшь летний снег, даже и не думай о том, чтобы выпить из подземного родника!
Евнух кивнул и, сглатывая тугой комок в горле, смотрел, как две высокие фигуры удалялись от него и через некоторое время полностью скрылись в туманной дымке, навсегда покидая мир смертных.
Сяо Чжань и Ван Ибо вернулись в свой дворец. Небесный Свет вновь окутал мягким серебряным сиянием Преисподнюю, теперь уже не причиняя вреда её жителям. Между Небожителями и Демонами установился мир, а жители Жёлтых Источников, благодаря Сяо Чжаню, получили благословенную гармонию души.
Ван Ибо не доверял небесным и, вернув свой титул Главнокомандующего, укреплял границы, постоянно совершенствуя свои навыки. Среди высокородных семей вовсю ходили слухи, что скоро его ранг достигнет небывалых высот, и тогда Ван Ибо станет новым Императором — Правителем Жёлтых Источников.
Ван Ибо нёсся домой на крылатом коне от границ Бездны, предвкушая сладкую ночь с супругом. Спешившись возле ворот, он отдал поводья помощнику и поспешил ко дворцу, но его любовные грёзы прервал один из цензоров.
— Ваше Высочество, ваш муж сажает цветы! — заискивающе пожаловался учётчик.
— И что в этом удивительного? — фыркнул Ван Ибо. — Вот если бы мне сказали, что он рубит головы, тогда бы я поразился.
— Но он сажает их в «Павильоне Наказаний»! — едва не заплакал демон. — Как наказывать души, если они теперь сами стоят туда в очередь.
Ван Ибо картинно вздохнул и свернул на дорожку к Павильону Наказаний. Он действительно разительно изменился с последнего посещения. Повсюду цвели диковинные цветы и журчали фонтаны. Тёмная вода Преисподней и светлые цветы Небес давали изумительный контраст. Демон залюбовался мужем, фигуру которого окружало облачко золотой пыли. Его длинные серебристые волосы, разделённые прядями чёлки, спускались почти до самой земли и вызывали непреодолимое желание немедленно нырнуть в это снежное великолепие.
— Душа моя, очень красиво! — похвалил Ван Ибо. — Но в этом месте духи должны принимать своё наказание.
— Они и будут это делать, — улыбнулся Сяо Чжань, беря Ибо за запястья и привлекая к себе. — Каждая приходящая душа получает растение, сообразное своим грехам. Чем больше очищается душа, тем красивее получается цветок. Когда наказание окончено, дух может забрать своё творение.
— Какая хорошая задумка! — улыбнулся демон и обернулся к цензору. — Видишь, как всё просто? Никогда не сомневайся в решениях моего супруга и прекрати бегать с жалобами.
— Когда я стану Императором, никто не посмеет усомниться в правильности твоих решений, — поцелуй, как лёгкий сон, опустился на веки Сяо. — Я достал мёд, — игриво шепнул на ушко демон, но их идиллию вновь прервали.
— Ваши Высочества, к нам поступила душа, отмеченная вашей печатью. Ничего не помнит, а в руках держит пучок тополиного пуха и мешок с травами.
Влюблённые переглянулись.
— Веди сюда, — попросил Ван Ибо и стражники тут же доставили к ним верного евнуха.
— Муян, — радостно засмеялся Сяо Чжань. — Неужели нашёл летний снег?
— Сопроводите его в «Павильон Воспоминаний», а после к нам во дворец, — широко улыбаясь, распорядился Ван Ибо.
— Любовь моя, ты что-то говорил о мёде, — проводив взглядом удаляющуюся процессию, напомнил Сяо Чжань. — Давай-ка закроемся в спальных покоях, пока ещё кто-нибудь не пожаловал.
Спасибо большое автор за эту удивительную работу! Было очень интересно читать
ОтветитьУдалить