Архипелаг людей был поделён на множество империй, княжеств и царств, многие из которых постоянно враждовали. Придя к власти, император Цао объединил несколько княжеств в большую империю и поставил в управление своих младших братьев. Княжества существовали сами по себе, тем не менее, император имел высшую власть над ними. Воцарился мир, а люди вздохнули свободно.
Радость продлилась недолго. Вскоре пронёсся слух, что в Империи объявился дракон в человеческом обличье, и тот, перед кем он покажет свою настоящую сущность, станет бессмертным. Начались междоусобные стычки. Каждый хотел найти и заполучить себе диковинное существо. Император, имея большую армию, со всей жестокостью подавлял конфликты, однако и сам втихаря принимал участие в поисках дракона.
Разведка донесла Сыну Неба, что у младшего брата несколько лет томится узник, которого он всячески старается скрыть. Всё бы так и осталось в тайне, если бы князь Чжоу не вызвал к себе лекаря, который был дальним родственником одного из евнухов императорского гарема. Лекарь внезапно пропал, и семья стала разыскивать его. Так во время расследования и узнали, что пропал он после того, как отправился по приказу людей князя Чжоу к нему во дворец. Евнух был в доверии у императора, поэтому к расследованию подключились шпионы столицы и узнали про таинственного пленника.
Князь Чжоу давно мешал императору, раздражая мелкой вознёй в борьбе за трон. Поэтому, используя заговор против дворца для нападения на княжество, послал туда свои лучшие войска с приказом доставить князя, его домочадцев, гарем, а так же осуждённых узников в столицу для дальнейшего разбирательства и вынесения приговора.
Несмотря на то, что князь был в непосредственном подчинении императора, у него было своё войско. Чжоу не собирался так просто сдаваться. Между тем, армия Цао подошла к границам княжества. Заблаговременно извещённый о приближении войска князь вызвал своего советника.
— У нас слишком мало войск для сопротивления. Нужно набрать добровольцев для защиты дворца, — поделился сомнениями Чжоу, нервно наматывая круги по залу. — Наверняка император прослышал о драконе. Переведи часть узников из тюрьмы в подземные залы, чтобы он затерялся среди таких же. Я не знаю, что задумал братец, но при худшем исходе сможем поторговаться.
Советник согласился и объявил призыв в отряды, чтобы защищать свои дома от захватчиков. Ряды войска пополнились желающими, и армию императора ждало яростное сопротивление.
Но сколько бы добровольцев у князя не было, воевать с хорошо обученным войском им не по силам. Вскоре сопротивление подавили, а столицу княжества взяли в осаду. Князь Чжоу понимал: если не откроет ворота, то при наступлении на город может вполне лишиться головы. Размышления были недолгими, и вскоре императорская армия вошла в столицу.
Высокий стройный мужчина спешился с лошади и вошёл во внешний двор захваченного дворца. Он устало снял шлем, и длинные волосы, собранные в хвост, разметались от порыва ветра. На красивом лице выделялись большие внимательные глаза и губы с трогательной милой родинкой. Мужчину звали Сяо Чжань. Он был командиром отряда императорской конницы, первой взявшей ворота столицы, и всей душой ненавидел войну.
Сколько себя помнил, Сяо Чжань всегда хотел спокойной жизни. Когда был молод, то мечтал открыть небольшую лавочку, торговать разными лакомствами, безделушками, жениться и обзавестись детьми. Но мечтам не суждено сбыться. Многие годы его отец преданно служил императорскому двору. Поэтому будущее Чжаня определилось с раннего детства. А едва достиг совершеннолетия, был призван на военную службу.
Прослужив много лет, Сяо Чжань не хотел своим детям такой же судьбы, поэтому больше не помышлял о создании семьи и не сближался с женщинами. Он не был невинным или аскетичным юношей, просто ни к кому не имел чувств и не сближался.
Сяо Чжань вытер пот со лба и осмотрелся. Вокруг слышались крики, стоны и мольбы о пощаде. Воины сгоняли домочадцев на середину двора, связывали и уводили в лагерь для пленных. С убитыми не церемонились, просто сваливали в кучи и сжигали. От этого по городу разносился густой смрадный дым. Из дворцовых хранилищ захватчики тащили сундуки с награбленным добром и грузили в повозки.
— Эй, молодой господин Сяо, иди скорей сюда, — крикнул один из командиров. — Милостью великого правителя всем военачальникам разрешено выбрать себе женщину из княжеского гарема.
Грязно облапав, он вытолкнул из толпы девушку и повертел перед Чжанем, демонстрируя со всех сторон её достоинства. Сяо Чжань только презрительно хмыкнул.
— Нашему недотроге не угодить, — захохотал мужчина и передал пленницу слугам, — Отведите её в мою ставку.
— Скверное и недостойное воина занятие, — тихо прошептал Чжань, глядя себе под ноги.
Наконец подбежал запыхавшийся помощник и доложил, что нашли вход в подземные залы под дворцом. Чжань прогнал грустные размышления и проследовал за ним.
Вход в подземелье был замаскирован под алтарь. Сейчас стену сдвинули в сторону, и тусклое освещение факела выхватывало каменные ступени, уходящие вниз.
— На удивление вход не охранялся, господин, хотя там содержали много узников.
— Идём, — Чжань махнул мужчине, чтобы тот следовал за ним и стал спускаться.
Они миновали пару поворотов, и перед взором открылась удручающая картина: вдоль длинной стены тесными рядами располагались крохотные клетушки с измученными узниками.
— Император приказал доставить всех пленных в столицу, — Чжань поморщился от зловонного запаха. — Возьми людей, вытащите заключённых наружу, накормите и отправьте в лагерь.
— Слушаюсь, господин, — коротко поклонился мужчина и побежал исполнять приказ.
Чуть поодаль Сяо Чжань увидел ещё одну комнату. Она располагалась особняком и была плотно закрыта. Это заинтересовало мужчину. С замком пришлось немного повозиться, но в конце концов, Сяо Чжань открыл его и оказался внутри. Зловонный запах обжёг нос, заставляя сморщиться и прикрыть лицо ладонью.
— Ох, блять… — вырвалось у Чжаня, едва он рассмотрел картину, открывшуюся перед глазами.
На полу валялись кучи прелой соломы и гнилых тряпок. Стены и пол с закреплёнными на них цепями сплошь покрывали брызги крови. В углу, скрючившись, лежал голый окровавленный мужчина. Внезапно тело конвульсивно задергалось, и полчища навозных мух взвились в воздух. Чжань подошёл к нему и осторожно перевернул на спину. Ноги молодого мужчины сковывали кандалы, а на руках поблёскивали браслеты из странной стали, будто бы вросшие в кожу, но в то же время не мешающие потоку крови. От уха к плечу змеился замысловатый рисунок, покрытый грязной коркой.
Сяо Чжань проверил пульс несчастного и ощутил лёгкое биение. Колени и локти узника были синие. Вероятно, он долгое время стоял на них, и кровообращение нарушилось. Чжань посмотрел на окровавленные бёдра, едва не застонав от жалости к юноше.
Расстегнув кандалы, Сяо попытался снять браслеты, но прочная сталь не поддавалась. Он взял нож и вновь попытался сломать зажимы из диковинного металла, но лишь поцарапал и без того израненную кожу юноши. Решив, что браслеты не мешают потоку крови, Сяо Чжань оставил бесплодные попытки.
Пленник вздрогнул и в Чжаня вонзился полный ненависти взгляд. Не замечая враждебности, Чжань зачарованно посмотрел на крошечные зелёные искорки невероятно красивых глаз. Рисунок на теле юноши вдруг засветился тусклым бледно-зелёным светом. Узник разжал сухие обескровленные губы, пытаясь выговорить слово. Сяо наклонился чуть ближе к юноше.
— Вот ты где, господин Сяо Чжань, — раздался позади голос одного из военачальников, и зелёные искры пропали, вернув Чжаня в реальность. — Так и знал, что льёшь слёзы над очередным мусором.
Сяо Чжань поднялся и отряхнул одежду.
— Я всего лишь выполняю указ, чтобы доставить пленников в целости и сохранности во дворец, — холодно произнёс Чжань. — К чему насмешки, господин Хэ?
— Он жив? — носком сапога мужчина потыкал едва дышащего юношу.
— Да, — Сяо слегка поморщился от такого отношения.
— Тогда тащите к остальным, — отдал распоряжение господин Хэ сопровождающим. — Идём, выпьем за победу, господин Сяо. Тут управятся и без тебя.
В одном из самых больших весенних домов* столицы княжества было весело и оживлённо. Военачальники императорской армии праздновали победу. Вино лилось рекой, а женщины, усиленно кокетничая, развлекали захмелевших воинов.
Сяо Чжань расположился в отдалении от шумной компании. Он взял кувшин вина и сделал привычно долгий глоток. После походов его всегда тянуло напиться. Мир не становился лучше, но оказывался каким-то далёким и незначительным. Чжань подолгу размышлял, что если бы человек в один прекрасный день завладел всем миром и звёздами на небе, стало бы ему этого достаточно?
Он равнодушно взглянул на ласки обнажённых тел, под томный смех, на сладко воркующие пары, которые, недолго думая, тут же переходили от слов к делу, брезгливо поморщился и вышел на улицу.
Сяо прислонился к резным перилам мостика и задумчиво прикусил губу, глядя на вечереющее небо с огоньками звёзд. Ему вспомнились глаза несчастного пленника, вспыхивающие зелёными искрами. Такие же красивые, как эти звёзды.
Рядом с Чжанем примостился верный помощник. Они были дружны с самого начала службы Сяо и доверяли друг другу.
Сяо Чжань пришёл в гарнизон совсем неопытным юношей, и, несмотря на знатное происхождение, над его неуклюжестью зачастую смеялись. Тогда-то его и взял под защиту Бай Юн. Мужчина не был заслуженным воином, но обладал недюжинной силой и крепким телосложением. На лице красовался длинный уродливый шрам от удара ножом. Из-за этого многие считали Бай Юна безобразным и сторонились. Поэтому, кроме Сяо Чжаня, у него не было друзей. Чжань быстро дослужился до высокого звания и, помня преданность Бай Юна, сделал его своим помощником.
— О чём задумался мой господин? — улыбнулся Бай Юн, но из-за рубца улыбка походила скорее на оскал.
— Он не выживет… — Чжань тяжело вздохнул и протянул собеседнику вино. — Не переживёт обратную дорогу. А если попадет в пыточные комнаты, то боюсь даже думать, что с ним случится.
— Вы о том бедном юноше из подземелья? — спросил Бай Юн, глотнул предложенного вина и отдал обратно кувшин. — Я видел, как его волокли к лагерю. Он действительно очень плох.
— Я хочу другой жизни, — после долгой паузы сказал Чжань. — Только вот какой теперь совершенно не знаю. Не могу больше видеть всё это, — мужчина вскинул руку, указывая на угасающие отблески пожарищ. — Думаю, нужно помочь этому бедняге. Судя по всему, юноша из благородной семьи.
— Господин, я всегда рядом! Только скажите, что нужно сделать и я мигом исполню.
Чжань отбросил пустой кувшин и кивком показал помощнику следовать за ним.
Примечание: весенний дом -
Комментарии
Отправить комментарий